Diogenes von Sinope — der Philosoph, der alles wegwarf

Ein Mann ohne Haus, ohne Besitz, ohne Scham schläft in einem Tongefäß auf dem Marktplatz von Athen. Tagsüber läuft er mit einer brennenden Laterne herum und behauptet, er suche einen Menschen. Als der mächtigste Feldherr der bekannten Welt vor ihm steht und fragt, ob er sich etwas wünsche, antwortet er: »Geh mir aus der Sonne.«

Diogenes von Sinope war entweder verrückt oder der freieste Mensch seiner Epoche. Womöglich beides.

Was über Diogenes von Sinope wirklich bekannt ist

Gesichert ist fast nichts. Diogenes hat keine einzige Zeile hinterlassen, die zweifelsfrei von ihm stammt. Was wir über ihn wissen, besteht aus Anekdoten, die andere aufgeschrieben haben, zum Teil Jahrhunderte nach seinem Tod. Die wichtigste Quelle ist Diogenes Laertios, ein Biograph des 3. Jahrhunderts n. Chr., der sich auf ältere Autoren stützte. Die widersprachen sich bereits untereinander.

Geboren um 413 v. Chr. in Sinope, einer griechischen Handelsstadt am Schwarzen Meer. Gestorben vermutlich 323 v. Chr. in Korinth. Sein Vater soll als Münzmeister das Geld der Stadt verfälscht haben. Ob Diogenes selbst darin verwickelt war oder nur mitvertrieben wurde, bleibt offen.

Fest steht, dass er nach Athen ging, in jene Stadt, die damals das Zentrum der griechischen Geisteswelt war. Dort begann er ein Leben, das sämtliche Konventionen über Bord warf. Plausibel ist, dass die Verbannung für ihn kein Unglück war. Diogenes machte aus dem Verlust ein Programm.

Zeittafel: Diogenes von Sinope auf einen Blick

ca. 413 v. Chr.	Geburt in Sinope am Schwarzen Meer
ca. 390 v. Chr.	Verbannung aus Sinope wegen Münzfälschung
ca. 385 v. Chr.	Ankunft in Athen, Schüler des Antisthenes
ca. 380 v. Chr.	Beginn des Lebens im Pithos auf der Agora
ca. 350 v. Chr.	Von Piraten gefangen, als Sklave nach Kreta verkauft
ca. 345 v. Chr.	In Korinth von Xeniades gekauft und freigelassen
336 v. Chr.	Begegnung mit Alexander dem Großen in Korinth
323 v. Chr.	Tod in Korinth, Grabsäule mit einem Hund aus Marmor

Das Fass, das keines war

Die berühmteste Behausung der Philosophiegeschichte war kein Fass. Es war ein Pithos, ein großes Vorratsgefäß aus Ton, wie man es in der Antike zur Lagerung von Getreide oder Wein benutzte. Etwa mannshoch, bauchig, mit einer Öffnung, durch die ein schlanker Mensch hineinkriechen konnte.

Diogenes Laertios berichtet, Diogenes habe jemanden gebeten, ihm eine kleine Hütte zu besorgen. Als das zu lange dauerte, nahm er sich kurzerhand einen Pithos im Metroon, dem Heiligtum der Göttermutter am Rand der Agora.

Was nach Obdachlosigkeit klingt, war im Kern etwas anderes. Diogenes demonstrierte, wie wenig ein Mensch zum Leben braucht. Kein Haus, kein Bett, keine Einrichtung. Nur ein Gefäß, das groß genug ist, um darin zu schlafen. Als er einmal einen Jungen beobachtete, der Wasser mit der hohlen Hand trank, warf er seinen Becher weg. »Ein Kind hat mich in der Genügsamkeit übertroffen«, soll er gesagt haben.

Radikaler Minimalismus, zweieinhalbtausend Jahre vor dem Trend.

Die Laterne am helllichten Tag

Diogenes lief mit einer brennenden Laterne durch Athen, mitten am Tag. Auf die Frage, was er da treibe, antwortete er: »Ich suche einen Menschen.«

Das war kein Witz. Zumindest kein harmloser. Diogenes meinte damit, dass die Leute um ihn herum die Bezeichnung »Mensch« kaum verdienten. Zu beschäftigt mit Besitz, Status, den Erwartungen anderer. Wirklich frei, wirklich bei sich war nach seinem Maßstab keiner von ihnen.

Die Laterne wurde sein Markenzeichen. Zusammen mit dem zerschlissenen Umhang, dem Ranzen und dem Wanderstock ergab sie das Bild eines Mannes, der aussah wie ein Bettler und redete wie ein Richter. Diogenes philosophierte nicht mit Vorlesungen oder Büchern. Er philosophierte durch sein Verhalten. Er aß auf dem Marktplatz, schlief in der Öffentlichkeit, verrichtete Körperliches vor aller Augen und brach systematisch jede Regel des Anstands, die Athen kannte.

Platon soll ihn einen »rasenden Sokrates« genannt haben. Das war nicht als Kompliment gemeint, trifft es aber nicht ganz schlecht.

Provokation mit System. Jede seiner Handlungen war ein Argument gegen die Scheinheiligkeit der Gesellschaft.

Alexander und der Schatten

Die berühmteste Szene der antiken Philosophiegeschichte spielt in Korinth. Alexander der Große, gerade im Begriff, zum Feldzug gegen das Perserreich aufzubrechen, wollte den berühmten Philosophen kennenlernen. Er fand Diogenes im Freien liegend, sich sonnend, wie üblich unbeirrt von der Außenwelt.

»Ich bin Alexander, der große König.« Diogenes soll geantwortet haben: »Und ich bin Diogenes, der Hund.«

Alexander fragte, ob er etwas für ihn tun könne. Die Antwort ist seit zweieinhalbtausend Jahren im Umlauf: »Geh mir ein wenig aus der Sonne.«

Der griechische Biograph Plutarch überliefert, Alexander habe daraufhin zu seinen Begleitern gesagt: »Wenn ich nicht Alexander wäre, möchte ich Diogenes sein.« Ob das stimmt, weiß niemand. Die Begegnung ist womöglich nachträglich so zugespitzt worden, um beide Figuren in ein bestimmtes Licht zu rücken. Aber die Pointe funktioniert auch ohne historischen Beweis. Der Mann, der die Welt erobern will, steht vor dem Mann, der nichts will. Und der Mann, der nichts will, hat die stärkere Position.

Kynismus — vom Hundephilosophen zum Schimpfwort

Das Wort Kyniker leitet sich vom griechischen kyon ab, Hund. Ob der Name vom Kynosarges stammt, einem Gymnasium vor den Mauern Athens, wo der Sokratesschüler Antisthenes unterrichtete, oder ob die Athener Diogenes schlicht so nannten, weil er lebte wie ein streunender Köter, ist umstritten. Diogenes jedenfalls akzeptierte den Spitznamen und trug ihn mit Stolz.

Die kynische Philosophie ruht auf zwei Säulen. Autarkeia, die Selbstgenügsamkeit, also das Ideal, von nichts und niemandem abhängig zu sein. Und Parrhesia, die radikale Redefreiheit, die Verpflichtung, unbequeme Wahrheiten auszusprechen, gleichgültig ob der Gegenüber ein Bettler ist oder ein König.

Antisthenes, ein Schüler des Sokrates, hatte den Grundstein gelegt. Vom gleichen Lehrer lernte auch Xenophon, der einen völlig anderen Weg einschlug. Diogenes dagegen radikalisierte das Programm des Antisthenes. Wo der Lehrer noch in Seminaren unterrichtete, ging der Schüler auf die Straße. Wo Antisthenes Bedürfnislosigkeit predigte, lebte Diogenes sie vor. Konsequent, bis zur Schmerzgrenze seiner Mitmenschen.

Diogenes und Sokrates im Vergleich

	Diogenes	Sokrates
Lebenszeit	ca. 413–323 v. Chr.	469–399 v. Chr.
Herkunft	Sinope (Schwarzes Meer)	Athen
Methode	Provokation durch Handeln	Provokation durch Fragen
Schriften	Keine gesicherten	Keine (Platon schrieb für ihn)
Verhältnis zur Polis	Totaler Bruch mit der Gesellschaft	Kritik von innen heraus
Tod	Natürlicher Tod in Korinth	Hinrichtung durch Schierlingsbecher

Das griechische kyon wanderte über das Lateinische ins Deutsche und wurde zu »zynisch«. Nur hat sich die Bedeutung komplett verschoben. Der antike Kyniker suchte Wahrheit und Freiheit durch Provokation. Der moderne Zyniker hat jedes Ideal aufgegeben, ihm ist schlichtweg alles gleichgültig. Peter Sloterdijk hat es in seiner »Kritik der zynischen Vernunft« formuliert: Der Kyniker war der Gegenentwurf zum System, der Zyniker ist sein müdes Produkt.

Dass bildungssprachliche Wörter wie »zynisch« ihre antike Herkunft so gründlich vergessen haben, sagt womöglich mehr über unsere Zeit als über die griechische Antike.

Diogenes starb der Legende nach am selben Tag wie Alexander, am 10. Juni 323 v. Chr. Das ist mit ziemlicher Sicherheit erfunden. Aber es passt zu gut, um es nicht zu erzählen. Der Eroberer und der Asket, beide am selben Tag abgetreten, als wollte die Geschichte selbst die Frage stellen, wer von beiden das bessere Leben geführt hat.

Die Korinther errichteten auf seinem Grab eine Säule mit einem Hund aus Marmor. Das hätte ihm womöglich gefallen.