Babylon ist bis heute ein Schimpfwort. Die »Hure Babylon« aus der Offenbarung des Johannes, die apokalyptische Metapher für alles Verruchte, Dekadente, Abzuschaffende. Im Rastafari steht Babylon für das System der Unterdrückung, in der Popkultur für verlorene Pracht. Ein Sammelbegriff für Sünde.

Nur: Die reale Stadt war etwas anderes. Sie hatte womöglich 200.000 Einwohner zu einer Zeit, als die meisten Siedlungen Europas aus ein paar Dutzend Hütten bestanden. Sie lag am Euphrat, 85 Kilometer südlich des heutigen Bagdad. Und ihre Hauptbeschäftigung war nicht Orgie, sondern Verwaltung.

Ihr berühmtestes Bauwerk steht übrigens in Berlin. Das Ischtar-Tor, leuchtend blau glasiert, verziert mit Stieren und Drachen, empfängt Besucher im Pergamonmuseum in Berlin (wenn es denn geöffnet hätte …). Was von Babylon in Babylon selbst übrig ist, passt auf kaum eine Postkarte.

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Stell dir vor, du stehst im September des Jahres 9 n. Chr. an einem Waldrand irgendwo zwischen Weser und Ems. Du bist Legionär der 19. Legion, hast dein Gepäck auf dem Rücken, dein Schild am Arm, und vor dir erstreckt sich ein Pfad durch morastiges Gelände, so schmal, dass kaum zwei Männer nebeneinander gehen können.

Es regnet seit Stunden. Dein Scutum, der große Holzschild, hat sich mit Wasser vollgesogen und ist kaum noch zu halten. Irgendwo im Dickicht bricht ein Ast. Vielleicht ein Tier. Vielleicht auch nicht.

Was in den nächsten drei bis vier Tagen geschehen wird, verändert den Lauf der europäischen Geschichte. Drei komplette Legionen, bis zu 20.000 Mann mitsamt Tross, werden aufhören zu existieren. Ihr Befehlshaber wird sich ins eigene Schwert stürzen.

Und in Rom wird Kaiser Augustus, so die Überlieferung, gegen die Wände seines Palastes schlagen und schreien: »Quintili Vare, legiones redde!« Quinctilius Varus, gib mir meine Legionen zurück.

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Kleopatra sieht auf antiken Münzen aus wie jemand, den man in keinem Hollywood-Film casten würde. Flache Stirn, lange spitze Nase, kantiges Kinn. Und trotzdem brachte diese Frau die zwei mächtigsten Männer Roms dazu, ihre Pläne umzuwerfen. Vermutlich weniger durch Schönheit als durch etwas, das sich schwerer kopieren lässt.

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Griechische Mythologie und Psychologie teilen mehr als ein paar entlehnte Wörter. Das Wort Psyche selbst stammt aus dem antiken Griechenland, und mit ihm eine ganze Reihe von Begriffen, die heute in Lehrbüchern, Therapiesitzungen und Alltagsgesprächen auftauchen.

Freud bediente sich bei den Griechen wie in einem Selbstbedienungsladen. Jung tat es auf seine Weise. Und selbst wer nie ein Psychologiebuch aufgeschlagen hat, kennt Narzissmus, Ödipuskomplex und Sisyphusarbeit.

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401 v. Chr., irgendwo bei Babylon. Die griechischen Heerführer sind tot, in ein Verhandlungsgespräch gelockt und ermordet. Der Auftraggeber des Söldnerheers, Prinz Kyros, ist zwei Tage zuvor im Kampf gefallen.

10.000 Mann stehen ohne Führung, ohne Verbündete, ohne Kavallerie mitten im Perserreich, mehr als 1.500 Kilometer von der nächsten griechischen Küste entfernt. Xenophon, der das Ganze miterlebt und später aufgeschrieben hat, war kein Berufsmilitär. Er war Schüler des Sokrates.

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